地名不仅是一个名称所代表的空间范围和时间范围，还有其历史、文化、社会、民族等各方面的意义。

早期的地名实际上反映了族群分布。如商朝人，几乎将所有做过都城的地方都称为"亳"，早期迁移到的地方也命名为"亳"。

早期的地名后来成为国名，成为朝代的名称，其实开始往往是指具体的地方，例如秦、汉、魏、晋、宋等。以"汉"为例，来源于汉水，因为有了汉水，才有了汉中等地名。

地名的迁移也反映人口迁移或民族的迁移。比如汉高祖刘邦的祖籍是丰县(今江苏丰县)，他父亲长期生活在丰县。刘邦做皇帝以后将父亲接到关中，尊他为太上皇。但太上皇却闷闷不乐，表示住在关中不开心，因为听不到乡音，看不到邻里斗鸡遛狗，吃不到路上卖的饼。于是刘邦下令将丰县居民全部迁至关中，为他们建一座新城，完全模仿复制丰县。据说复制非常成功，移民将从家乡带来的鸡狗放在城里，都能找到原来的窝。这座新城被命名为新丰，就这样，丰县的地名被搬到关中。类似这样的例子历史上不止一个，所以我们往往能看到早期地名从北方搬到南方，从中原移到边疆。

很多地名本身就记录了一段历史，最典型的是今山西、河南两个县的名称：闻喜和获嘉。闻喜本是西汉河东郡的曲沃县，汉武帝经过时获悉平定南越叛乱的喜讯，即改名闻喜。当汉武帝行经河内郡汲县新中乡时，又传来了发动叛乱的南越丞相吕嘉被俘获的消息，即下令在此新设一县，命名为获嘉。

还有很多具有纪念性质的地名。从早期将黄帝陵所在地称为黄陵，到近代全国很多以"中山"命名的地点，如中山路、中山大道、中山公园、中山市等。

有一些地名反映一个阶段或一段时间的观念和价值趋向。比如民国年间冯玉祥主政河南时设博爱县、民权县，台北市有忠孝路、信义路、仁爱路等。各地有不少地名以自由、民主、和平、幸福、解放、复兴、建设等命名。

有的地名是地理环境的反映，而命名时的情况与当前不同，这类地名在研究历史地理时很有意义。比如河南与河北划分是以黄河为界，但也可发现，河南省有一些地方跨到黄河北边，所以地名本身归类是一回事，但以后发生了变化，这变化恰恰为研究历史上的地理环境变迁提供了依据。

还有一些地名体现了近代殖民的历史。比如东北的一些地名，在俄国入侵之后被换成俄国地名，香港被英国占据后，很多英国地名就被搬到了香港。

地名如果只是记录它所代表的空间范围，那么它是纯粹的地名。实际上，地名所包含的内容非常丰富。

"中国"这两个字最早是在一件青铜器上发现的，考古学家称之为"何尊"。尊上有铭文，铭文上面出现两个字，就是我们现在看到最早的"中国"二字。铭文的大意是：武王在攻克商朝首都后，举行了一个隆重的仪式向上天报告："我现在占有了中国，准备把它当做自己的家，并且统治那里的民众。"

"中""国"两字最早都是象形文字。"中"本来是一面特殊的大旗，是商朝人为召集他的部队和民众集合用的标志。由于集合时这面旗帜总是处于中间，以后就衍生出"中心""中央""最重要的"等意义。"国"(繁体为"